Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был покорён добрым нравом и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними возникла привязанность, вскоре приведшая к свадьбе. Аннушка стала царицей и подарила супругу наследника.
Её родные сёстры и мачеха, словно по велению судьбы, также оказались приглашены в царские палаты. Однако, вместо благодарности, их сердца заполнила зависть. Им было мало полученной милости, и они задумали коварный план.
Воспользовавшись отсутствием царя, злые женщины подменили донесение, отправленное ему. В новом письме царица и младенец были представлены в ложном, ужасном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но и этот его приказ был перехвачен и изменён.
В итоге, по злому умыслу, ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком заточили в бочку, крепко засмолили и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.
